Shangai, année 1931. La Chine est dans le chaos, en proie aux seigneurs de la guerre et aux différences factions, plus ou moins fortes, qui se disputent le pouvoir. Dans ce contexte, le Japon avance ses pions, fort de sa sphère d'influence grandissante en Asie. Le pays agit ouvertement par le biais de l'armée du Guandong, ou plus discrètement via ses réseaux d'espions.

L'une de ces unités secrètes, Sakurai Kikan, enchaîne les missions en Chine pour protéger les intérêts de l'Empire du Japon. Ses membres possèdent des pouvoirs surnaturels spécifiques, qui confère au groupe une force de frappe et une efficacité beaucoup plus importante que le nombre d'individus ne laisse le supposer.

Aoi Miyoshi peut manipuler des objets à distante, Natsume Kagiya a une vision extra lucide, Yukina Sonogi est télépathe, tandis que le brillant Kazura Iha rechigne à dévoiler son pouvoir.

En Chine, le groupe d'agents spéciaux se trouve sur le chemin d'Isao Takachiho, un officier japonais porté disparu et le frère aîné de Yukina. Isao monte une entreprise gigantesque pour assurer l'émancipation de l'Asie vis-à-vis des puissances coloniales occidentales. Comme sa soeur, il possède des pouvoirs surnaturels et est un adversaire redoutable.

• Aoi Miyoshi
• Kazura Iha
• Yukina Sonogi

• Natsume Kagiya
• Isao Takachiho
• Feng Lan

Après So Ra No Wo To, Senkô no Night Raid est la deuxième série supportée par Anime no Chikara, le projet commun entre Aniplex et le département d'animation de TV Tokyo.

L'histoire est originale et se situe dans une période controversée, qui continue à parasiter les relations entre la Chine et le Japon, encore aujourd'hui. L'anime prend garde à préciser qu'il ne réécrit pas l'histoire et reste dans la fiction. Il évite aussi d'aborder des épisodes peu glorieux tels que le massacre de Nankin par exemple.

Certains événements sont cependant bien réels, notamment l'incident de Mukden sur un épisode complet, qui marque la prise de contrôle de la Mandchourie par le Japon. Si vous n'avez aucune notion sur l'histoire de la région, vous serez sans doute un peu perdu. D'un autre côté, c'est l'occasion de vous découvrir cette époque très mouvementée.

Le recourt à des super héros offre une approche intéressante, qui reflète une ambiance de comics, à l'image de la Ligue des Gentlemen extraordinaires, avec un côté rétro. Les premiers chapitres sont des opérations ponctuelles qui donnent un bon aperçu des pouvoirs des uns et des autres, et aussi un peu d'actions. Le plus palpitant est surtout la manière dont sont menées les intrigues avec des enjeux politiques et des calculs machiavéliques.

Le rythme d'aventures à la James Bond s'estompe cependant rapidement et nous arrivons même à un 4ème épisode complètement OVNI, avec un sujet futile mais une étude plus poussées des protagonistes. En quelques chapitres, le récit arrive à nous familiariser avec une poignée d'hommes et de femmes, dont certains dégagent un certain charisme. Keigo Sasaki a dessiné des personnages au visage attrayant mais malheureusement pas toujours reproduits comme il faut dans les scènes de la série.

Techniquement, le réalisateur Jun Matsumoto n'a pas lésiné sur la variété de plans, notamment pendant les scènes de combat, en évitant souvent de choisir les angles les plus bateau. Sans doute faute de moyens, le résultat laisse hélas à désirer avec des personnages complètement déformés par moment, alors que l'animation tient pourtant la route, ainsi que les effets spéciaux associés.

Le caractère de chaque personnage est plus ou moins torturé mais il le reste raisonnablement et ne sombre pas dans la caricature. Yukina a le profil de la jolie fille sans défense, la victime parfaite avec un frère dans le camp ennemi et des invitations pour le rejoindre. Elle fait cependant preuve de force de caractère et prend une dimension finalement plus importante à l'issue de la série.

En fait, l'essentiel de la série se focalise ensuite sur le projet mené par Isao Takachiho et les interactions que ce dernier a sur les différents membres de Sakurai Kikan.

Les portraits psychologiques rehaussent le niveau du récit mais celui-ci perd en rythme, notamment avec les raccords historiques. Il navigue à vue entre les différents personnages à passer en revue, en se focalisant tantôt sur l'un, tantôt sur l'autre, sans se décider à choisir vraiment l'acteur clef. Le profil de Kazura est décortiqué relativement en détails, tandis que Natsume conserve beaucoup de mystères.

L'intrigue réserve quelques surprises et quelques retournements de situations mais elle ne parvient pas vraiment à décoller. Le sort réservé à Isao Takachiho est pour le moins surprenant, un peu comme s'il avait fallu écourter rapidement les débats, en brisant la dramaturgie.

Certes, l'anime prend le temps de clôturer le récit de manière correcte, avec une part de mystère pour éviter les conclusions abruptes, mais l'impression finale est mitigée, avec une intrigue principale déficiente, tiraillée entre les développements politiques et les prouesses des supers héros. Le regret est de sentir que les idées étaient présentes pour obtenir une série très captivante mais que le potentiel a été mal exploité.